Espècies de dinosaures han estat erròniament identificades i no són més que exemplars joves mal classificats

Els paleontòlegs Mark Goodwin (Universitat de Califòrnia) i Jack Horner (Universitat de Montana State), exposen una hipòtesi en què asseguren que bona part dels fòssils trobats fins ara han estat catalogats com a espècies quan en realitat només eren exemplars en etapes juvenils. Aixó descarta un terç de totes les espècies catalogades fins ara.

"S'ha posat nom a massa nombre de dinosaures sense tenir en compte el creixement dels individus de la mateixa raça", assegura Jack Horner. En la seva opinió, els científics han classificat com a espècies específiques el que en realitat serien exemplars sense desenvolupar i amb característiques físiques diferents. "S'ha de tenir en compte", explica, "que els dinosaures canvien de forma dramàtica a mesura que creixen i que canvien de fisonomia molt tard. I que l'etapa juvenil és molt diferent de l'adulta, tot i que els juvenils són d'un gran tamany".

Els dos paleontòlegs posen un exemple molt clar: el dinosaure conegut com Nanotyrannus va ser classificat en el seu moment com una espècie diferent, però molts autors van començar a sospitar que es tractava, en realitat, d'un Tiranosauri Rex que no havia arribat a l'edat adulta. La prova definitiva és la troballa d'un fòssil amb una edat intermèdia entre les dues fases que demostra clarament que es tracta d'un mateix animal, un T-Rex que pateix canvis en la seva morfologia a mesura que creix.

La clau d'aquesta investigació, explica Horner, es troba en l'exhaustiva acumulació d'exemplars de fins a set espècies diferents de dinosaures durant els darrers deu anys. "Hem descobert un bon nombre de cranis de dinosaures, prou com per poder fer un estudi força comparatiu", assegura Horner. "Per exemple, tenim seixanta nous cranis de Triceratops, podem fer un seguiment del seu creixement i descobrir si alguna de les suposades espècies són, en realitat, etapes d'edat anteriors d'una mateixa espècie".

Aquesta sèrie de seixanta fòssils, extrets de la part oriental de les montanyes de Hell Creek, Montana, i que pertanyen al període Cretaci, els ha permès conèixer l'evolució de les banyes i les estructures cranials en diferents fases d'edat i descobrir, per exemple, que el conegut fins ara com Nedoceratops, és en realitat un Triceratops en fase juvenil. "Són el mateix animal", confirma Horner.