Una investigació recent suggereix que el canvi climàtic després d'una etapa d'erupcions volcàniques massives va portar a l'extinció dels neandertals i va aplanar el camí als éssers humans moderns per prosperar a Europa i Àsia.

La investigació, dirigida per Liubov Vitaliena Golovanova i Vladimir Borisovic Doronichev, del Laboratori de Prehistòria ANO a Sant Petersburg, Rússia, s’ha publicat al número d’octubre de Current Anthropology. "Plantegem la hipòtesi que la desaparició dels neandertals es va produir abruptament (en una escala de temps geològic) després de l'activitat volcànica més poderosa registrada en l'oest d'Euràsia durant el període de la història evolutiva neandertal", escriuen els investigadors. "Aquesta catàstrofe no només va destruir dràsticament els nínxols ecològics de les poblacions neandertals, sinó que també va causar una despoblació física massiva."

L'evidència de la catàstrofe ve de la cova de Mezmaiskaya, a les muntanyes del Caucas del sud de Rússia, un lloc ric en ossos i eines de neandertals. Les recents excavacions de la cova van revelar dues capes diferents de cendres volcàniques que coincideixen amb esdeveniments volcànics a gran escala que es van produir fa uns 40.000 anys, diuen els investigadors. Les capes geològiques que contenen les cendres també mostren evidències d'un canvi climàtic abrupte i potencialment devastador. Les mostres de sediments de les dues capes revelen una seriosa reducció en les concentracions de pol·len en comparació amb les capes que ho envolten. Aquest és un indici d'un canvi dramàtic cap a un clima més fresc i sec, diuen els investigadors.

Els antropòlegs han estat desconcertats per la desaparició dels neandertals i l'augment aparentment concurrent dels humans moderns. Aquesta investigació suggereix que l'avantatge podria haver estat simplement la ubicació geogràfica. Si bé els investigadors subratllen que es necessiten més dades d'altres zones d'Euràsia per comprovar plenament la hipòtesi volcànica, creuen que la cova de Mezmaiskaya ofereix una "evidència important de suport" a la idea d'una extinció volcànica.